Dois anos, um mês e 11 dias após fazer sua estreia profissional no MMA em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta peso leve no sábado, no retorno ao Meta APEX em Las Vegas.
A ascensão do recente graduado do Dana White’s Contender Series foi rápida. Gantt usou o tempo da melhor forma possível, registrando 12 aparições e acumulando 11 vitórias e um no-contest ao longo do caminho.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo, então tive que fechar a lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos esses caras são bons, e você precisa ser completo e polido quando chega a este nível, e sinto que estou lá agora.”
“Lutei wrestling por muito tempo, e agora é ‘você tem que se acostumar a verificar chutes, tem que se acostumar a trocar socos, tem que se acostumar a sparring, juntar tudo’. Sinto que fiz um bom trabalho nisso desde que comecei.”
Uma das coisas que ajudou o novato de 33 anos a reduzir essa lacuna rapidamente e chegar lá em menos de dois anos é o relacionamento que ele formou com o ex-campeão do UFC em duas divisões, Daniel Cormier, que seguiu um caminho semelhante. As pessoas esquecem que Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional após representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 2004 e 2008. Agora, ele está transmitindo a experiência e sabedoria que acumulou durante sua carreira no Hall da Fama para Gantt e todos os outros que treinam na The Academy em sua cidade natal, Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; qualquer tipo de apoio que precisamos. Tem sido tremendo tê-lo ao meu lado, sem mencionar que o treinamento é de alto nível e fenomenal.”
O treinamento pode ser fenomenal, mas se alguém pensa que o Cormier gregário e brincalhão que vemos na televisão a cada semana é o cara que lidera a equipe na sala, o estreante quer deixar claro que a camaradagem, as brincadeiras e a amizade são pausadas no momento em que você entra na instalação e a prática começa.
“Cara, não posso te dizer como é irritante às vezes, mentalmente”, disse Gantt com uma risada. “Chegamos em casa, e ele é todo ‘TG isso e aquilo’, conversando besteira, relaxando, jogando golfe; isso e aquilo. Mas quando entramos no treino, o interruptor vira imediatamente. É trabalho, trabalho, trabalho.”
“Eu estava conversando com um amigo, e ele disse: ‘Você tem muitos bons treinadores que te dizem coisas positivas o tempo todo’, e eu respondi: ‘Cara, você está falando com a pessoa errada.’ Quando estou treinando, quando estou em campo, não tenho um bom dia se estou ouvindo o que estou ouvindo. Provavelmente tive dois bons dias no campo de treinamento, e isso é uma coisa boa porque quando luto, aparece. O treino deve ser sempre mais difícil que a luta, mas ele é louco o tempo todo. Ele fica tipo: ‘Mais! Mais! Mais!’ constantemente, e eu estou no limite.”
Gantt riu novamente antes de acrescentar o quanto ele aprecia o incentivo de “DC” e do resto dos treinadores. “Obviamente, todos os seus treinadores querem que você atinja o nível de campeonato, então sempre há algo a ser feito, e não levo isso como ofensa. É tipo: ‘Cara, quem são esses caras? Estávamos de boa antes do treino começar.’”
Assim como ele teve Cormier para apoiá-lo em sua transição tardia do wrestling para o MMA, Gantt tem uma riqueza de experiência própria para contar, já que teve que lidar com uma mudança de oponente em cima da hora para sua estreia neste fim de semana. Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, o novato soube no fim de semana passado que o líder da Marathon MMA foi forçado a se retirar devido a uma lesão. Ele só soube que dividiria o octógono com Minev alguns dias depois, deixando-lhe pouco tempo para se preparar para o que o ucraniano invicto traz para a mesa. Mas é basicamente assim que todos os torneios de wrestling funcionam.
“Lembro-me de lutar wrestling quando era mais jovem — cresci em Illinois, e todo mundo é bom; quando você chega à série estadual, todo mundo é bom”, disse Gantt. “Lembro-me de ter 12 anos e olhar para a chave, e pensava: ‘Vou lutar com ele aqui’, mas então esses caras perdiam, eram derrotados, e você ficava tipo: ‘Quem é esse?’ e você lutava com um cara novo o tempo todo.”
“Acho que isso, e depois passar pela rotina do wrestling na faculdade, wrestling internacional, você não sabe, e todo mundo é bom, então realmente não importa”, acrescentou. “Você tem que focar em si mesmo é a abordagem que adotei o tempo todo, e agora com a mudança de oponente. Não muda nada para mim, cara — gosto de lutar, sou lutador, e é isso que vai acontecer no sábado, independentemente de quem é o oponente.”
E quando ele entrar lá, há apenas uma coisa que ele pretende fazer. “Canso de ouvir as pessoas dizerem: ‘Finalize! Finalize! Finalize!’ o tempo todo”, disse Gantt. “Estou mais interessado em quebrar a vontade de um cara. Quem quer que esteja do outro lado, quero tirar a alma dele. Quero tirar sua vontade e quebrá-lo mentalmente; essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor, então meu objetivo é tirar sua vontade de competir.”
Se isso acontecer, Gantt sabe que vai se sentir incrível, mas também sabe o que o espera assim que voltar ao vestiário. “Assim que terminamos, é direto de volta ao treinamento duro”, disse ele, rindo. “‘Temos que trabalhar nisso, nisso e nisso’, e eu vou responder: ‘Tudo bem, acho que te vejo na segunda então.’”
